Există fotografii și filmări cu ceea ce este cunoscut drept „miracolul din Kefalonia”, una dintre insulele grecești din Marea Ionică.
Nu există o explicație științifică pentru acestă ciudățenie care se repetă anual. Doar povești și legende.
Cert este că în fiecare lună august, cu câteva zile înainte de sărbatoarea Sfintei Marii, sute de șerpi mici ies din văgăuni și se adună în zona mânăstirii Panagia Lagouvarda – Fecioara Maria a Șerpilor, în apropiere de satul Markopoulo, situat pe o colină în partea de sud a insulei, la aproximativ 30 km în afara orașului Argostoli.
Șerpii sunt inofensivi și toți au o cruce albă pe cap.
Momentul cu adevărat ciudat este cel chiar din ziua Sfintei Marii, pe 15 august, când micii șerpi încep să intre în biserică și să se urce pe icoane, fără să se ferească sau să dea semne că s-ar speria de oamenii care participă la slujbă. Rămân în lăcașul de cult până la asfințit, apoi ies și se ascund. Apoi dispar iarăși pentru un an, până la viitoarea sărbătoare a Sfintei Marii.
Au fost nenumărate cazuri când enoriașii i-au luat pur și simplu în mână, fără ca reptilele să aibă vreo reacție agresivă.
În anii când șerpii nu s-au arătat, insula a fost lovită de nenorociri
Doar de două ori în istorie a fost consemnată absența ciudaților șerpi care vin la slujbă. În 1940, anul ocupației AXIS, și în 1953, când a avut loc un cutremur devastator, ce a distrus în totalitate cele mai multe orașe de pe insula Kefalonia.
Astfel, localnicii consideră apariția acestor viețuitoare un semn bun. În ultimii ani, întrucât șerpii sunt foarte mici și există riscul să fie călcați în picioare de mulțimea de turiști și pelerini sosiți la festival, localnicii îi adună din timp, îi duc în biserică în saci sau borcane și îi depozitează în apropierea icoanei de argint a lui Panagia Fidoussa (Fecioară a șerpilor).
Șerpii au fost un simbol puternic al regenerării și vindecării în Grecia antică. În trecut, șerpii inofensivi erau plasați în camerele celor bolnavi și răniți, de aici și tija lui Asceplius, simbolul medicinei. Cei de la Kefalonia sunt văzuți ca un semn divin și un miracol al Fecioarei Maria.
Legenda măicuțelor protejate de turci
Biserica din zilele noastre se află pe locul fostei mănăstiri Langouvarda, distrusă de turci, precum și cutremurul din anul 1953. Tradiția locală, bazându-se mai mult pe legende, spune că în momentul în care mănăstirea a fost atacată de pirați, în anul 1705, călugărițele s-au rugat Maicii Domnului să le salveze și să le transforme în șerpi, spre a nu fi luate prizoniere sau batjocorite. Rugăciunea lor a fost ascultată, iar pirații s-au înfricoșat la vederea șerpilor și nu au mai prădat biserica.
Șerpii Maicii Domnului, având capul însemnat cu o cruce, precum și limba în formă de cruce, aparțin clasei „telescopus fallaxspecies”, numită și „șarpele-pisică european”. Acești șerpi intră în biserică în timpul slujbei, și nu oricând, aratând o blândețe deosebită față de creștinii din interior. Imediat ce se termina slujba, șerpii devin oarecum agresivi, ieșind din biserică și întorcându-se în pustiul din zonă. Oricât ar fi căutați, ei nu vor putea fi găsiți, până în anul următor.