Dacă ați fost vaccinat pentru COVID-19, sunt foarte mari șanse să beneficiați de un produs fabricat de compania BioNTech. Compania germană de biotehnologie, cofondată de o echipă de oameni de știință, soț și soție, a dezvoltat vaccinul care a devenit nu numai primul care a obținut autorizația în SUA, dar și una din primele aprobate în toată lumea pentru COVID-19, la fel a fost primul bazat vreodată pe o nouă tehnologie care implică materialul genetic mARN.
În interviurile din decembrie și martie, cofondatorii Ugur Sahin și Ozlem Tureci au vorbit despre anul lor de vârtej și despre parteneriatul lor cu compania farmaceutică americană Pfizer pentru testarea și fabricarea vaccinului.
Când Sahin a citit o lucrare științifică la sfârșitul lunii ianuarie 2020, care descrie primele cazuri identificate de COVID-19 în Wuhan, China, „mi-a fost foarte clar că nu mai era un focar local”, spune el. „Și cel mai probabil virusul s-a răspândit deja în întreaga lume”.
BioNTech, cu sediul în Mainz, era atunci în primul rând o companie de vaccinuri împotriva cancerului; după mai bine de un deceniu de cercetare și dezvoltare, compania și-a testat vaccinurile împotriva cancerului pe bază de mARN la aproximativ 400 de persoane, cu rezultate încurajatoare. Tocmai explorau posibilitatea de a crea vaccinuri împotriva bolilor infecțioase – în special un vaccin pe bază de ARNm împotriva gripei – atunci când COVID-19 a lovit și compania s-a reprofilat.
„[Ugur] ne-a convins pe toți, inclusiv consiliul nostru, colegii și echipele științifice, că aceasta este acum chemarea noastră și că trebuie să urmăm această misiune”, spune Tureci. La o întâlnire de urgență, Sahin a cerut unei echipe de 40 de membri să „se deplaseze cu viteza luminii” către noul obiectiv al companiei de a dezvolta un vaccin COVID-19. Echipa, care a crescut la peste 200 de oameni, a lucrat zile și nopți și prin vacanțe, după câteva săptămâni, a produs 20 de candidați. Patru dintre acestea au arătat rezultate promițătoare în neutralizarea virusului. „A fost un mesaj clar că aceasta trebuie să fie prioritatea”, spune Andreas Kuhn, vicepreședinte senior al biochimiei și producției ARN la BioNTech.
Cu atât de puțin cunoscut despre noul virus, echipa a apelat la ceea ce se știa despre două coronavirusuri înrudite: SARS și MERS. În curând a avut un proces de 50.000 de pași pentru construirea unui vaccin ARNm împotriva noului coronavirus, SARS-CoV-2.
Începe într-un rezervor din oțel inoxidabil de 50 litri, care seamănă mai mult cu un butoi de bere decât ceea ce v-ați putea imagina că face parte dintr-un bioreactor de salvare. În interior sunt fragmente de ARNm care codifică proteina vârf SARS-CoV-2, călcâiul lui Ahile al virusului pe care vaccinul îl va exploata. Întregul proces de producție se întâmplă într-un sistem închis hermetic, cu produse din fiecare etapă transportate în următoarea printr-o rețea de tuburi din plastic transparent.
Chiar și așa, pentru a fi în siguranță, tehnicienii testează în mod obișnuit aerul din încăperile de producție pentru a detecta bacterii sau agenți patogeni străini.
Deoarece ARNm este relativ instabil, nu ar supraviețui în forma sa brută în corpul uman. Pentru a menține ARNm protejat, este învelit într-o bulă grasă folosind etanol sub presiune – o substanță foarte inflamabilă. Procesul se întâmplă într-unul din cele șase rezervoare de 50 L, fiecare în propria cameră închisă. Cinci dintre tancuri sunt numite după membrii echipei care au contribuit la dezvoltarea procesului, iar al șaselea se numește Margaret, după bunica din Marea Britanie care a fost prima persoană care a primit vaccinul.
Odată ce etanolul și-a făcut treaba de a crea bule care conțin ARNm, acesta este filtrat. Rezultatul este apoi filtrat de mai multe ori, ajungând în cele din urmă ca o soluție lăptoasă care umple pungile de plastic de 10 litri. Lichidul respectiv este manevrat în așa-numita fază de umplere și finisare, unde este purificat în rezervoare și apoi aruncat în flacoane sterile(fiecare conținând până la șase doze), care sunt expediate către clinicile din întreaga lume.
BioNTech produce în prezent 8 milioane de doze de vaccin la fiecare trei până la șapte zile la noua unitate Marburg pe care compania a cumpărat-o în toamna anului trecut. În cele din urmă, planta va produce 1 miliard de doze pe an și BioNTech lucrează cu Pfizer, care a supravegheat testarea finală la om care a dus la autorizarea vaccinului în Marea Britanie, SUA și în alte părți, pentru a crește producția pentru a produce cele 2,5 miliarde de doze pe care și le-a angajat să le ofere lumii în 2021.
Ambele companii au subliniat rapid că munca lor nu este terminată. Sahin și echipa sa urmăresc, de asemenea, noile variante ale virusului care încep să se impună în întreaga lume și au dezvoltat deja un alt vaccin pentru a viza acele versiuni virale și intenționează să înceapă testarea acestuia în curând.
Odată cu succesul vaccinului COVID-19 mARN, Sahin și Tureci văd tehnologia mARN ca jucând un rol mai dominant și în tratarea altor boli și se pregătesc să preia lucrările privind vaccinurile împotriva gripei și cancerului care au fost întrerupte de pandemie. Deocamdată, echipa este pe bună dreptate mândră de ceea ce a realizat într-un an foarte încărcat.
Sursa informației: https://time.com/5955247/inside-biontech-vaccine-facility/